Hvis man vil læse en af de tre matematikuddannelser på AAU kan man se af FAQ-listen, at man ikke behøver at være et matematisk geni for at gennemføre uddannelserne. Det er helt rigtigt! Men man skal være god til matematik, det siger sig selv, og villig til at arbejde med faget. Og ja, det er ind imellem hårdt arbejde. Og det er sværere og anderledes end i gymnasiet. Vil man have udfordringer, kan man altid finde et matematisk spørgsmål, som ingen har svaret på. Der er udfordringer selv til de dygtigste. Det kan blive lige så svært det skal være. Omvendt så skal man ikke tro, at man kan klare sig med at sætte sig i et hjørne og vente på en ide. Selv de allerdygtigste skal arbejde med faget for at få nok indsigt til at kunne få ideer.

Matematikere, der er særligt dygtige, løber en meget stor risiko for at få påhæftet betegnelsen “matematisk geni” i pressen. Straks melder der sig i hovedet på læseren et billede af en sær snegl med uglet hår og svært ved at tale med andre om andet end matematik. Det er altså en snedig blanding af en kompliment og en fornærmelse. Endnu værre er det, når det rammer unge mennesker, som måske har fået en høj karakter i matematik til studentereksamen. En af de matematikere, som ofte bliver udsat for dette, er Terry Tao, som er professor ved UCLA (Los Angeles), gift, far til et par børn og således ikke et særlig godt match til myten om geniet.

Tao skriver selv om det skadelige i, at matematikere udråbes til genier i et indlæg på sin i øvrigt meget læseværdige blog. En pointe er, at myten om geniet gør matematik til noget uopnåeligt.

In order to make good and useful contributions to mathematics, one does need to work hard, learn one’s field well, learn other fields and tools, ask questions, talk to other mathematicians, and think about the “big picture”. And yes, a reasonable amount of intelligence, patience, and maturityis also required. But one does not need some sort of magic “genius gene” that spontaneously generates ex nihilo deep insights, unexpected solutions to problems, or other supernatural abilities.

Tao skriver om, hvordan denne myte kan få nogen til at kaste sig over alt for store og vanskelige problemer og gå helt i stå. Mens det kan få andre til at give helt op. Hvis man tror, matematik kræver noget medfødt “genetisk”, giver man op i stedet for at arbejde hårdere.

Matematik er et kæmpestort område. der er imponerende indsigter og resultater, men det bygger på århundreders arbejde og mindre skridt, som tilsammen giver det, der kan ligne en indsigt, der er faldet ned fra himlen i fuldt færdig form. Sådan ser det tit ud i matematikbøger. Det er det ikke.

At Terence Tao har et enormt talent for matematik, er ingen i tvivl om. Men han vil ikke kaldes et geni. Og så er der nok ingen, der er det. Han har i øvrigt også  “karriereråd”.